폐경기가 질환으로 인정되는 과정을 아시나요? 월경이 멈추는 현상인 폐경은 50대 여성의 일주기리듬 변화로 인해 생기는 신체적 변화입니다. 폐경은 여성의 삶에서 생물학적으로 큰 변화를 겪는 시기입니다. 모든 증상이 다 같은 것은 아니지만 호르몬의 변화에 따라 크고 작은 증상이 나타납니다.
폐경이 질병으로 인식되는 과정
호르몬 분비가 활발한 청소년기에 여드름이 많이 생기는 등 호르몬 변화로 인한 불가피한 현상입니다. 1942년 미국 식품의약국(FDA)은 미국 제약회사 와이어스-아이어스트(Wyeth-Eyerst)가 갱년기 증상 완화를 위해 개발한 프레마린(Premarin)의 판매를 공식 승인했습니다.
호르몬 대체 요법을 이용한 치료법은 1930년대부터 활발히 개발되었으며, 특히 디스틸벤이라는 약물이 유명합니다.약물 디스틸벤(distilbene)과 달리 프레마린(Premarin)은 임신한 암말에서 추출한 천연 에스트로겐입니다. 디스틸벤계 약물인 어지럼증, 구토, 두통 등의 부작용은 다행히 이 제품에서는 발견되지 않았고 훨씬 저렴합니다.
영원한 여성성 책 출간
프레마린은 폐경으로 인한 불편한 증상을 완화하는 데 탁월했습니다. 하지만 폐경이 질병으로 인식되기까지 오랜 시간이 걸렸고, 매출이 오르기까지 시간이 걸렸다고 합니다.
많은 의사들이 폐경을 질병으로 인정하지 않았지만 1960년대 로버트 윌슨의 저서 ‘영원한 여성성’이 출간되면서 세계적인 관심과 기부가 들어오기 시작했습니다. 결국 그의 책은 에스트로겐 호르몬 치료제를 생산하는 여러 제약회사의 후원을 받아 1966년 누구나 편하게 볼 수 있는 책으로 출간되었습니다.
에스트로겐과 자궁내막암의 관계
폐경이 되면 에스트로겐의 분비가 줄어들기 때문에 이 호르몬을 대체하기 위해 외부의 도움을 받아 인위적으로 투여합니다. 자궁에서 분비되는 이 두 호르몬의 양이 감소함에 따라 많은 신체 변화가 발생합니다.
몸에는 갑작스러운 발열, 불면증, 자다가 식은 땀이 나는 등 다양한 증상이 나타납니다. 그렇기 때문에 폐경기 여성들은 뻐근함과 통증을 호소하는 경향이 있지만 결국 여성의 몸에서 나타나는 자연스러운 변화일 뿐입니다.
로버트 윌슨의 책에서 그는 폐경기를 겪는 여성을 세상에서 가장 불쌍한 사람들로 묘사했습니다. 게다가 그녀는 골다공증, 고혈압, 심지어 우울증까지 앓고 있습니다.
이 심각한 질병은 어떤 여성에게나 피할 수 없는 질병이라고 하지만 다행스럽게도 치료가 가능합니다. 에스트로겐을 이용한 호르몬 대체 요법은 훌륭한 해결책입니다. 에스트로겐 결핍 여성이 불안한 심리를 약물로 치료하지 않으면 여러 가지 문제가 발생할 수 있습니다.
프레마린의 상업적 사용이 끝나는 시점
결국 1975년에는 미국에서 가장 많이 처방되는 3대 의약품 중 하나가 될 정도로 인기를 끌었습니다. 그런데 그해 식품의약국은 에스트로겐을 통한 호르몬 요법에서 자궁내막암을 일으키는 부작용이 발견됐다고 밝혔습니다. 그래서 우리는 미국 여성 15,000명의 자궁내막암 사례에 초점을 맞췄습니다.
하지만 제약사들은 반성하지 않고 오히려 의사들에게 보낸 공문에서 ‘자궁내막암의 결정적 원인으로 에스트로겐 치료를 추진하는 것은 지나치게 단순한 논리’라고 밝히며 혐의를 부인했습니다.
여성들은 그것이 얼마나 위험한지 깨닫지 못한 채 에스트로겐 약물을 계속 복용했습니다. 그러나 에스트로겐과 자궁내막암의 인과관계가 밝혀지면서 프레마린의 상업적 사용이 거의 끝나 매출이 급감했습다.
유방암을 일으키는 에스트로겐 약물
갱년기로 인한 모든 질병을 해결하는 방법은 단 하나는 프레마린(Premarin) 또는 유사 제품으로 판매되는 프렘프로(Prempro)를 복용하는 것입니다.
Prempro는 에스트로겐과 프로게스테론의 조합이며 1995년부터 시장에 출시되었습니다. 호르몬 대체 요법의 일부로 만들어진 의약품은 매우 잘 팔렸습니다. 산부인과 전문의의 조언에 따라 전 세계 수백만 명의 여성이 와이어스-에어스트 (Wyeth-Eerst) 호르몬 요법을 선택했습니다.
1976년, 자궁내막암을 놓고 식품의약국과 제약회사 사이에 격렬한 충돌이 있은 지 6개월 후, 와이어스-에어스트 내부에서 메모가 발견되었습니다.
“외부에서 체내로 유입된 에스트로겐이 유방암을 유발할 수 있다는 결과가 우려된다” 고 적혀 있었습니다. 15년 이상 복용한 여성 2명 중 1명은 유방암 목록을 발견했다고 보고했습니다. 국립암연구소(National Cancer Institute)의 후버(Huber) 박사는 숫자가 걱정할 정도는 아니며 자세히 조사해야 한다고 말했습니다.
새로운 연구결과 발표
호르몬 대체 요법과 유방암의 인과관계에 대한 별도의 연구는 수행되지 않았습니다. 그 이유는 실험을 하다가 유방암 문제가 나오면 회사가 큰 타격을 입을 것이기 때문이었습니다. 하지만 내부적으로는 암 전문의를 불러 조언을 구해야 한다고 하는데 회사에서는 암 전문의를 고용하는 것이 절대 불가능하다는 입장이었습니다.
1989년 박사. Leif Werkvist는 에스트로겐 요법이 유방암을 유발한다는 새로운 연구 결과를 발표했습니다. 에스트로겐과 프로게스테론을 함유한 합성 약물은 자궁내막암의 위험을 감소시키지만 유방암에는 좋지 않다는 내용이었습니다. 그 이후로 여러 박사들이 연구 과정이 수행되었습니다.
여성의 폐경이 고통스럽지 않길..
영국의 밀리언여성 연구는 2003년에 발표된 결과보다 훨씬 심각했습니다. 호르몬 대체 요법을 따르는 여성, 특히 대체 호르몬으로 프로게스테론을 사용하는 여성은 유방암 위험이 66% 증가했습니다.
전 세계적으로 수치를 자세히 살펴보면 10년마다 376,000명이 유방암에 걸린 것으로 나타났습니다. 이러한 끔찍한 상황에도 불구하고 Wyeth-Eerst는 계속해서 효과적인 약물로 홍보했습니다.
그런데 회사는 언제부터 이런 상황을 모른 척했습니다. 하지만 프레마린의 위험성을 고발한 연구 결과가 발표되면서 그해 프레마린과 프렘프로의 판매율이 크게 떨어졌습니다.
하지만 1만 건의 소송에 휘말렸음에도 불구하고 회사는 자사 제품의 위험성을 인정하지 않았습니다. 이러한 이야기는 독약으로(From Medicine to Poison)이라는 책에서 읽을 수 있으며, 폐경이 여성에게 심리적으로나 육체적으로 얼마나 고통스러운지 자세히 설명하고 있습니다.
여성에게 있어서 불가피한 갱년기가 의학계에서 지금보다 더 발전하여 더이상의 고통이 없기를 바랍니다.
